Trois nombres séparés par des tirets décident de ce que votre engrais fera réellement au potager, et presque personne ne sait les lire. Ils se traduisent pourtant en grammes par mètre carré en une seule multiplication, et cette traduction change tout à la dépense comme au résultat.
Devant le rayon, tout se ressemble. Un sac annonce 10-10-10, un autre 4-6-10, un troisième 12-4-6, et une bouteille promet un « coup de fouet » sans qu’on sache très bien pour quoi. Le prix au kilo varie du simple au décuple, les emballages parlent de tomates, de rosiers ou de pelouse, et l’acheteur reparti avec le mauvais produit ne s’en apercevra qu’à la fin de la saison, quand ses plants auront fait beaucoup de feuilles et très peu de fruits.
Ces trois chiffres ne sont pourtant ni un code ni un argument marketing : c’est une composition, réglementée et parfaitement lisible, qui dit exactement ce que contient le sac. Savoir la déchiffrer permet trois choses : comparer honnêtement deux produits au prix de l’élément fertilisant, calculer une dose réelle en grammes par mètre carré, et cesser d’acheter ce dont son sol n’a aucun besoin.
Cet article décortique la ligne complète d’une étiquette : le sens précis de chaque chiffre, le piège des unités qui trompe même les jardiniers expérimentés, la traduction en dose, le rapport à choisir selon la culture, l’écart réel entre organique et minéral, et les mentions en petits caractères qui font toute la différence à l’usage.
N, P et K sont les symboles chimiques de l’azote, du phosphore et du potassium, les trois éléments que les plantes consomment en plus grande quantité. Les trois nombres qui les accompagnent sont des pourcentages de la masse totale du produit. Un engrais 7-5-9 contient donc, dans chaque kilo, 70 g d’azote, 50 g de phosphore et 90 g de potassium, l’ordre N, P, K est universel et ne change jamais.
Vient ici le piège qui fausse la plupart des comparaisons. Par convention réglementaire héritée de l’analyse chimique, seul l’azote est exprimé sous forme élémentaire. Le phosphore est exprimé en anhydride phosphorique, P2O5, et le potassium en oxyde de potassium, K2O. Ces formes contiennent de l’oxygène, qui compte dans la masse annoncée sans être un élément nutritif.
La conséquence est concrète. Pour connaître le phosphore réellement présent, multipliez le deuxième chiffre par 0,44 ; pour le potassium, multipliez le troisième par 0,83. Un engrais 10-10-10 ne contient donc pas trois éléments à parts égales : il apporte 100 g d’azote, mais seulement 44 g de phosphore et 83 g de potassium par kilo. Cette précision ne change pas la façon de doser, les recommandations sont toutes exprimées dans la même convention, mais elle empêche de croire à un équilibre qui n’existe pas.
Additionnez les trois nombres et vous obtenez la part nutritive du produit. Un 10-10-10 titre 30 % : dans un sac de 5 kg, 1,5 kg fertilise et 3,5 kg sont du support, de l’eau et des éléments secondaires. Un engrais organique à 4-3-3 titre 10 % : dans le même sac de 5 kg, 500 g seulement relèvent des trois grands éléments.
Cette lecture permet enfin de comparer deux prix. Un sac de 5 kg de 10-10-10 à 15 € revient à 10 € le kilo d’éléments fertilisants ; un sac de 5 kg de 4-3-3 à 12 € revient à 24 € le kilo. Le second paraît deux fois plus cher, et il l’est, si l’on ne regarde que le NPK. Mais les 90 % restants d’un engrais organique ne sont pas du remplissage : ce sont des matières carbonées qui nourrissent la vie du sol, améliorent la structure et libèrent leurs éléments lentement. On n’achète pas la même chose.
Retenez donc deux usages distincts de cette somme. Comparer deux engrais minéraux entre eux : la somme est le bon critère de prix. Comparer un minéral à un organique : la somme ne suffit plus, parce que le second rend des services que le premier ne rend pas. C’est la même logique qui distingue engrais et amendements au jardin : nourrir la plante et nourrir le sol sont deux gestes différents.
L’azote construit les feuilles, les tiges et toute la masse verte. C’est l’élément dont la carence se voit le plus vite : feuilles pâles en commençant par les plus anciennes, croissance qui ralentit, plants chétifs. C’est aussi le plus fugace : très soluble, il est entraîné par les pluies hivernales et ne se stocke pas d’une saison sur l’autre. Il s’apporte donc en cours de culture, fractionné, et jamais en avance.
Le potassium gouverne la qualité plutôt que la quantité : la fermeté et le sucre des fruits, la régulation de l’eau dans la plante, la résistance au froid et à la sécheresse. Sa carence se lit sur les bords des feuilles âgées, qui jaunissent puis grillent en commençant par la pointe. Il est moyennement retenu par le sol, et se lessive nettement sur les terres sableuses.
Le phosphore, enfin, sert à l’enracinement, à la mise à fleur et à la formation des graines. Et c’est ici qu’il faut être clair : c’est l’élément dont un jardin français ordinaire manque le moins. Un potager qui reçoit du compost, du fumier ou des engrais complets depuis dix ans en a très souvent accumulé au-delà de ses besoins. Le phosphore excédentaire ne disparaît pas : il reste bloqué dans le sol ou part au ruissellement vers les cours d’eau, où il nourrit les algues. En rajouter par principe est à la fois une dépense inutile et un problème environnemental.
C’est l’opération que personne ne fait, et qui rend l’étiquette utile. Elle se résume à une division. Vous décidez d’abord de la quantité d’élément à apporter par mètre carré, puis vous divisez ce chiffre par le pourcentage figurant sur le sac. Rien de plus.
L’azote sert de guide, parce que c’est lui qui limite le plus souvent. Comptez 8 à 12 g par mètre carré et par saison pour des légumes-feuilles, 10 à 15 g pour des légumes-fruits, 4 à 6 g pour des légumes-racines.
Pour 10 g d’azote au mètre carré avec un engrais à 7 % d’azote : 10 divisé par 0,07 donne 143 g de produit par mètre carré. Avec un engrais à 12 %, la même dose ne demande que 83 g.
143 g d’un 7-5-9 apportent aussi 7 g de P2O5 et 13 g de K2O au mètre carré. Si ce phosphore n’est pas souhaitable, changez de formule plutôt que de réduire la dose : vous manqueriez alors d’azote.
Divisez la dose en deux ou trois apports étalés sur la période de croissance, griffez superficiellement sur 5 cm et arrosez immédiatement avec 10 à 15 litres par mètre carré.
| Culture | Azote par m² et par saison | Type de formule |
|---|---|---|
| Salades, épinards, choux | 8 à 12 g | Azote dominant, type 12-4-6 |
| Tomates, courgettes, poivrons | 10 à 15 g | Potassium dominant, type 4-6-10 |
| Carottes, betteraves, navets | 4 à 6 g | Azote faible, potassium moyen, type 4-4-8 |
| Pommes de terre | 10 à 14 g | Potassium élevé sans chlorure, type 5-5-12 |
| Petits fruits et fruitiers | 6 à 10 g | Équilibré au printemps, potassium après la floraison |
| Pelouse établie | 10 à 20 g par an | Azote dominant, fractionné en deux ou trois passages |
| Vivaces et arbustes d’ornement | 5 à 8 g | Équilibré, un seul apport de printemps |
Un engrais minéral apporte des sels directement solubles : la plante y accède en quelques heures à quelques jours. C’est précis, immédiat, adapté au rattrapage d’une carence visible en cours de culture. C’est aussi ce qui rend possible la brûlure des racines en cas de surdosage, et le lessivage des excédents dès la première grosse pluie.
Un engrais organique, corne broyée, sang séché, tourteaux végétaux, farine de plumes, n’est pas directement assimilable. Il doit être minéralisé par la vie du sol avant d’être disponible, ce qui prend de quatre à douze semaines selon la matière. Ce processus dépend de deux conditions absolues : une terre humide et une température supérieure à 10 à 12 °C. Épandre de la corne broyée sur un sol froid en mars ne produit strictement rien avant la mi-avril. Les particularités de ces engrais naturels valent la peine d’être connues avant d’en attendre un effet.
Minéral
Organique
La conclusion pratique n’est pas de choisir un camp. L’organique s’applique en fond, deux à trois semaines avant la plantation, pour construire la fertilité de la saison. Le minéral, quand on y recourt, se réserve au rattrapage ponctuel d’une carence identifiée. Et dans les deux cas, la base reste le compost, qui apporte à la fois des éléments, de la matière organique et une activité biologique qu’aucun sac ne remplace.
Sous la ligne NPK figure souvent le détail des formes d’azote, et il compte. L’azote nitrique est immédiatement assimilable mais file avec l’eau. L’azote ammoniacal est retenu quelques jours par le sol avant d’être transformé. L’azote uréique demande une hydrolyse préalable, plus lente encore, et peut se volatiliser dans l’air s’il reste en surface sans arrosage. Un engrais à dominante uréique répandu sur un sol sec par temps chaud perd une fraction notable de sa valeur avant même d’avoir servi.
La forme du potassium mérite le même coup d’œil. Le chlorure de potassium est le moins cher, mais plusieurs cultures supportent mal le chlore : pommes de terre, haricots, fraisiers et petits fruits en particulier. Sur ces cultures, cherchez la mention sulfate de potassium, ou l’indication « sans chlorure ». La différence de prix est modeste, la différence de résultat sur la qualité gustative ne l’est pas toujours.
Viennent enfin les éléments secondaires, magnésium noté MgO, soufre noté SO3, calcium noté CaO, et les oligo-éléments en quantités infimes : fer, manganèse, bore, zinc, cuivre. Ces derniers ne servent qu’en cas de carence avérée, souvent liée à un sol très calcaire qui les bloque. Avant de payer pour un engrais enrichi en oligo-éléments, il vaut mieux savoir si son sol est acide ou calcaire : c’est le pH qui commande leur disponibilité, bien plus que leur présence dans le sac.
La première est la surdose de précaution. Doubler la dose ne double pas la récolte : elle augmente la concentration en sels de la solution du sol, ce qui gêne l’absorption d’eau par les racines. Le symptôme est trompeur, puisqu’il ressemble à un manque d’eau : plants flétris malgré une terre humide, bords de feuilles brunis et secs. Le remède est le lessivage, 30 à 40 litres d’eau par mètre carré, et l’abstention pendant six semaines.
La deuxième est l’azote tardif. Un engrais riche en azote appliqué à la fin de l’été ou en automne relance une croissance tendre, gorgée d’eau, qui n’aura pas le temps de s’aoûter avant les premières gelées et grillera. Sur les arbustes et les fruitiers, la règle est simple : plus d’azote après le mois d’août. Le potassium, lui, reste utile à cette saison, puisqu’il participe à l’endurcissement des tissus.
La troisième est l’engrais sec sur sol sec. Les granulés ne font rien tant qu’ils ne sont pas dissous ; laissés en surface, ils peuvent brûler un collet ou se volatiliser. Griffez-les dans les cinq premiers centimètres et arrosez dans la foulée. La quatrième, plus insidieuse, consiste à fertiliser une culture qui n’en a pas besoin : un sol régulièrement enrichi en matière organique couvre déjà une large part des besoins, et l’engrais n’y ajoute qu’un excédent qui partira au ruissellement.
La méthode complète tient en trois gestes, et se pratique le sac à la main. Premier geste : lire les trois chiffres et faire leur somme, pour savoir ce que l’on achète et à quel prix réel. Deuxième geste : regarder le rapport entre eux et le confronter à la culture visée, dominante d’azote pour du feuillage, dominante de potassium pour des fruits, chiffre du milieu bas si le sol est amendé depuis des années.
Troisième geste : diviser l’apport d’azote visé par le pourcentage affiché, pour obtenir la dose en grammes par mètre carré, et vérifier au passage que le sac couvrira bien la surface à traiter. Trente secondes de lecture remplacent une saison d’approximation, et suppriment du même coup les deux dépenses les plus fréquentes du jardinier : l’engrais qui ne sert à rien, et celui qui fait pousser tout sauf ce qu’on attendait.
On ne nourrit pas une plante, on nourrit la terre qui la porte : l’engrais n’est qu’un rattrapage.
Règle du maraîcher
Sols et engrais Longtemps ignorée car apportée gratuitement par la pollution atmosphérique, la carence en soufre gagne du terrain au potager depuis que l'air s'est nettement assaini. Son symptôme se confond facilement avec un manque d'azote, alors que les deux appellent un traitement différent.
Sols et engrais Un bord de feuille qui brunit et se dessèche comme s'il avait été brûlé n'est presque jamais une maladie : c'est le signe classique d'un manque de potassium, l'élément le plus souvent négligé des trois grands nutriments du sol. Le repérer tôt évite une récolte fade et des plants fragilisés face au moindre coup de sec.
Sols et engrais Trois litres ou dix litres au mètre carré, ce n’est pas la même chose : en dessous le compost ne sert à rien, au-dessus il déséquilibre le sol et gonfle le feuillage aux dépens des fruits. Voici les doses par culture, la bonne saison et la façon de les mesurer sans balance.