Après un été sec, la pluie ou l'arrosoir glissent sur la terre sans y pénétrer, et la motte des pots reste sèche malgré l'eau versée. Ce sol devenu hydrophobe se répare en quelques gestes simples, à condition de comprendre pourquoi il repousse l'eau.
Le scénario est typique de la fin d'un été sec. La première grosse pluie arrive enfin, mais le lendemain, en grattant la terre du massif, on la trouve sèche à 2 cm de profondeur. L'arrosoir fait pire : l'eau perle, file vers le bord du pot ou ruisselle sur la plate-bande et disparaît dans l'allée. On arrose, on arrose encore, et les plantes continuent de souffrir.
Ce n'est pas une impression. Un sol ou un terreau complètement desséché peut devenir hydrophobe, c'est-à-dire qu'il repousse l'eau au lieu de l'absorber. Le phénomène est bien connu des maraîchers des terres sableuses, des jardiniers de balcon et des gestionnaires de terrains de sport. Il reste pourtant méconnu de la plupart des jardiniers amateurs, qui concluent à tort à un manque d'arrosage.
Un sol hydrophobe qui n'absorbe plus l'eau se diagnostique en une minute et se répare en quelques gestes simples. Le vrai enjeu est ensuite d'éviter que la situation se reproduise à chaque sécheresse, ce qui passe par quelques habitudes plutôt que par un produit miracle.
En se décomposant, la matière organique libère des composés gras et cireux, notamment issus des racines, des aiguilles de conifères, de certaines feuilles coriaces et des champignons du sol. Ces composés enrobent progressivement les grains de sable et les particules de terreau. Tant que le sol reste un peu humide, ils ne gênent pas. Mais une fois complètement secs, ils s'orientent de telle sorte que la surface des particules se met à repousser l'eau, à la manière d'une poêle graissée.
L'eau qui arrive ne mouille alors plus les particules : elle perle en surface, ruisselle, ou s'engouffre dans quelques fissures et canaux préférentiels en laissant sèches de larges poches de terre à côté. C'est pour cette raison qu'un sol hydrophobe peut être à la fois détrempé par endroits et sec comme de la poussière à quelques centimètres.
| Situation | Pourquoi elle est à risque | Degré de risque |
|---|---|---|
| Sol sableux | Grains peu nombreux à enrober, peu d'argile pour retenir l'eau | Élevé |
| Terreau riche en tourbe en pot | La tourbe sèche devient très repoussante et se rétracte | Très élevé |
| Terre sous pins, cyprès, thuyas | Aiguilles et racines riches en résines et cires | Élevé |
| Pelouse sur sol léger | Plaques sèches qui jaunissent malgré l'arrosage | Moyen à élevé |
| Sol argileux | Se fissure en séchant mais reste mouillable | Faible |
Un test très simple permet de mesurer le degré d'hydrophobie. Prélevez une poignée de terre sèche en surface, ou grattez le dessus de la motte d'un pot. Déposez quelques gouttes d'eau avec une cuillère ou une pipette, puis chronométrez le temps que met chaque goutte à disparaître complètement dans la terre.
Répétez le test à 3 ou 4 endroits et à 2 ou 3 cm de profondeur. Il arrive que seule la couche superficielle soit touchée, ce qui se règle facilement. Pour un pot, un autre indice ne trompe pas : une motte qui s'est rétractée et décollée des parois, laissant un vide où l'eau d'arrosage file directement vers le trou de drainage sans rien humidifier.
En pot, le remède le plus efficace est aussi le plus ancien : le bain. Il force l'eau à pénétrer dans toute la motte, par capillarité et par pression, là où l'arrosoir ne mouille que les chemins préférentiels.
Remplissez une bassine, un seau ou l'évier d'eau à température ambiante, sur une hauteur suffisante pour recouvrir le pot jusqu'à 2 ou 3 cm sous le bord.
Plongez le pot entier. Des bulles d'air remontent : c'est l'air qui occupait les poches sèches et que l'eau remplace. Maintenez le pot au fond s'il flotte.
Laissez tremper 20 à 30 minutes, jusqu'à ce qu'aucune bulle ne remonte plus. Pour une grosse motte très sèche, allez jusqu'à une heure.
Sortez le pot et laissez-le s'égoutter 20 à 30 minutes sur une grille ou dans l'évier, jamais dans une soucoupe pleine.
Si la motte s'était décollée, tassez légèrement du terreau frais dans l'espace libre pour que l'eau ne file plus le long du pot.
Pour un grand bac impossible à immerger, arrosez très lentement et en plusieurs fois : un demi-litre, dix minutes d'attente, puis de nouveau. Piquez la motte de quelques trous avec une baguette de bois sur 10 à 15 cm pour ouvrir des passages. Si le terreau est à base de tourbe et redevient hydrophobe à chaque sécheresse, profitez du prochain rempotage pour passer à un terreau à base de compost, d'écorces fines et de fibre de coco, qui supporte beaucoup mieux les dessèchements.
En pleine terre, on ne peut pas faire tremper le jardin. La stratégie consiste à ouvrir la surface, puis à apporter l'eau lentement et en plusieurs fois pour qu'elle ait le temps de mouiller les particules au lieu de ruisseler.
Les pluies d'automne font ensuite le reste : un sol griffé et paillé se réhumecte progressivement en quelques semaines. Sur une pelouse, le même principe s'applique avec une aération au scarificateur ou à la fourche à bêcher, enfoncée tous les 10 à 15 cm, suivie d'un arrosage fractionné.
L'hydrophobie n'apparaît que sur une terre complètement sèche. La meilleure prévention consiste donc à ne jamais laisser la surface se dessécher entièrement, ce qui profite aussi à toute la vie du sol. Trois leviers suffisent dans la grande majorité des jardins.
Protège
Aggrave
Le paillage est le geste décisif. Une couche de 5 à 8 cm de feuilles, de broyat, de paille ou de tonte sèche garde la surface fraîche même par forte chaleur et amortit la chute des gouttes de pluie. Les avantages et limites de chaque matériau sont comparés dans notre article sur le paillage minéral ou organique.
Sur un sol sableux, l'enjeu est aussi d'augmenter durablement sa capacité à retenir l'eau. Des apports réguliers de compost mûr, 3 à 5 kg par mètre carré et par an, et une petite proportion d'argile en poudre ou de terre argileuse améliorent progressivement la structure. La méthode complète est détaillée dans notre guide pour amender un sol sableux qui ne retient rien.
Sur un gazon installé en sol léger, l'hydrophobie se manifeste par des plaques jaunes aux contours nets, qui restent sèches alors que le reste de la pelouse reverdit après les pluies. Aérez ces zones à la fourche, en enfonçant les dents sur 8 à 10 cm tous les 10 à 15 cm, puis arrosez en plusieurs passages. Un terreautage léger au compost tamisé, environ 1 à 2 litres par mètre carré, améliore ensuite la rétention sur la durée.
Au potager, l'automne est le moment idéal pour corriger le problème : griffez les planches libérées, arrosez-les en profondeur si les pluies tardent, puis semez un engrais vert ou étalez 3 à 5 cm de compost et de feuilles mortes. Ne bêchez pas une terre hydrophobe à sec, vous ne feriez que répartir des mottes sèches qui resteront imperméables tout l'hiver.
Sous les thuyas, cyprès et pins, la terre accumule aiguilles et résines et subit la concurrence de racines très denses. Elle compte parmi les plus hydrophobes du jardin. Arrosez-y en goutte-à-goutte ou au tuyau microporeux, sur de longues durées à faible débit, et paillez avec un broyat mélangé de feuillus plutôt qu'avec les seules aiguilles tombées.
Terre couverte ne boude pas la pluie.
Adage de jardinier
Face à un sol hydrophobe qui n'absorbe plus l'eau, confirmez d'abord le diagnostic avec le test de la goutte. En pot, faites tremper la motte 20 à 30 minutes ; en pleine terre, griffez la surface et arrosez en deux ou trois passages espacés, puis paillez sans attendre. Ensuite, empêchez la terre de sécher complètement : paillage permanent, compost mûr et sol toujours couvert.
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