L'olivier est l'un des arbres les plus adaptés à la vie en pot : il aime le soleil, supporte la sécheresse et se contente de peu de terre. Il ne pardonne pourtant ni l'excès d'eau ni le gel de la motte, les deux causes de presque tous les échecs sur un balcon.
Avec son feuillage gris argenté, son tronc qui se tord avec les années et son parfum de vacances, l'olivier est devenu l'arbre star des balcons et des terrasses. Il a de bonnes raisons de l'être : c'est un arbre qui supporte la chaleur réverbérée par les murs, le vent, les oublis d'arrosage et un volume de terre limité. Peu d'arbres acceptent aussi bien la vie en contenant.
Pourtant, beaucoup d'oliviers achetés au printemps perdent leurs feuilles en masse dès l'automne ou ne survivent pas à leur premier hiver. La cause tient presque toujours à deux erreurs : un arrosage trop généreux dans un pot mal drainé, et une motte qui gèle parce qu'on a oublié que les racines en pot sont bien plus exposées que celles d'un arbre en pleine terre.
Pour cultiver un olivier en pot sur un balcon pendant des années, il faut donc soigner quatre choses : l'emplacement, le pot et son substrat, le rythme d'arrosage, et la protection hivernale. Voici les repères précis pour chacune, du rempotage à la récolte éventuelle de quelques olives.
L'olivier est un arbre de pleine lumière. Il lui faut au minimum six heures de soleil direct par jour en saison, et il en profite volontiers davantage. Un balcon orienté sud ou ouest lui convient parfaitement, un balcon est peut suffire s'il est bien dégagé, mais un balcon nord ou très ombragé par un vis-à-vis donnera un arbre clairsemé, aux pousses étirées et sans fleurs.
Le vent ne lui fait pas peur, ses feuilles coriaces sont faites pour cela. En revanche, un balcon très venté dessèche le pot plus vite et peut faire basculer un arbre haut planté dans un contenant léger. Le froid, enfin, dépend de la région : l'olivier en pot se cultive sans difficulté sur tout le littoral atlantique et méditerranéen, dans la vallée du Rhône et dans la plupart des grandes villes, où les balcons profitent de la chaleur des façades. En montagne ou dans le Nord-Est, il exige une protection sérieuse ou un abri lumineux non chauffé en hiver.
La taille du pot conditionne tout le reste. Trop petit, il sèche en quelques heures en été et gèle à cœur en hiver ; trop grand, il reste humide trop longtemps autour de racines peu nombreuses. Comptez un pot dont le diamètre fait environ un tiers de la hauteur de l'arbre, avec un trou de drainage dégagé.
| Hauteur de l'arbre | Diamètre du pot | Volume indicatif |
|---|---|---|
| 60 cm à 1 m | 30 à 40 cm | 20 à 35 litres |
| 1 m à 1,5 m | 40 à 50 cm | 40 à 60 litres |
| 1,5 m à 2 m | 50 à 60 cm | 70 à 100 litres |
| Plus de 2 m | 60 à 80 cm | Plus de 100 litres |
La terre cuite est le matériau le plus adapté : elle respire, limite l'excès d'humidité et son poids stabilise l'arbre. Préférez une terre cuite garantie résistante au gel. Les bacs en résine ou en fibre, plus légers, conviennent aux balcons à charge limitée, à condition de surveiller davantage l'arrosage, car ils gardent l'eau plus longtemps.
Côté substrat, l'olivier veut une terre pauvre et très drainante. Un bon mélange associe un tiers de terreau, un tiers de terre de jardin et un tiers de sable grossier, de pouzzolane ou de gravillons de 3 à 8 mm. Un terreau spécial agrumes et plantes méditerranéennes allégé d'un quart de pouzzolane convient aussi. Évitez le terreau universel seul, trop riche en tourbe, qui reste détrempé en hiver.
La règle d'or est simple : arroser copieusement, puis laisser sécher. Enfoncez un doigt dans la terre : tant que les 3 à 5 premiers centimètres sont frais, n'arrosez pas. Quand ils sont secs, versez lentement jusqu'à ce que l'eau ressorte par le trou de drainage, soit environ un cinquième du volume du pot, puis attendez de nouveau que la surface sèche.
| Saison | Fréquence | Quantité |
|---|---|---|
| Printemps | Tous les 7 à 10 jours | 8 à 10 litres |
| Été | 1 à 2 fois par semaine, 3 en canicule | 10 litres |
| Automne | Tous les 10 à 15 jours | 5 à 8 litres |
| Hiver | Toutes les 3 à 4 semaines, hors gel | 3 à 5 litres |
Un olivier qui manque d'eau enroule légèrement ses feuilles et les tourne pour montrer leur revers argenté, puis récupère en quelques heures après un arrosage. Un olivier qui reçoit trop d'eau, au contraire, jaunit et perd ses feuilles par dizaines, parfois sans que la terre paraisse anormale en surface. Dans le doute, mieux vaut toujours attendre un jour de plus.
De mars à août, apportez un engrais pour agrumes et plantes méditerranéennes, liquide toutes les trois à quatre semaines, ou un engrais organique granulé à libération lente au printemps puis au début de l'été. Arrêtez toute fertilisation à partir de septembre pour que les jeunes pousses aient le temps de s'aoûter avant l'hiver. Chaque printemps, remplacez les 5 premiers centimètres de substrat par un mélange frais : c'est le surfaçage, qui évite un rempotage annuel.
Un olivier en pleine terre supporte en général des gelées de l'ordre de -10 °C, parfois davantage pour un sujet bien installé. En pot, la situation est tout autre : la motte, exposée au froid sur toutes ses faces, gèle bien avant le feuillage. Des racines gelées plusieurs jours de suite ne repartent pas. La protection du pot compte donc davantage que celle de la ramure.
Dès la fin octobre, déplacez le pot contre le mur le plus abrité du balcon, idéalement exposé au sud, à l'écart des courants d'air et des descentes d'eau.
Emballez le contenant de papier bulle, de toile de jute doublée ou de plaques d'isolant, sur toute la hauteur, en laissant le trou de drainage libre.
Posez le pot sur une planche, une plaque de liège ou de polystyrène, ou sur des cales, pour couper le contact avec un sol gelé.
Sous -5 °C annoncés, couvrez la ramure d'un voile d'hivernage de 30 g par mètre carré, retiré dès que le redoux revient. Jamais de plastique, qui fait condensation.
Arrosez seulement par temps doux, en milieu de journée, quand la terre est sèche sur plusieurs centimètres. Une motte sèche résiste mieux au gel qu'une motte détrempée.
Ne rentrez pas l'olivier dans un appartement chauffé : la chaleur sèche et le manque de lumière lui font perdre ses feuilles, et il a besoin d'une période fraîche, sous 10 °C pendant environ deux mois, pour fleurir au printemps. Si votre région connaît des froids durables sous -8 °C, une véranda, une cage d'escalier lumineuse ou un garage éclairé hors gel, entre 0 et 10 °C, sont les seuls abris adaptés. Les principes généraux pour hiverner les jardinières de balcon s'appliquent aussi à l'olivier.
Taillez à la fin de l'hiver, en mars ou avril selon les régions, une fois les fortes gelées passées et avant la reprise de végétation. L'objectif est double : aérer le centre pour que la lumière pénètre et limiter les maladies, et garder une silhouette compacte adaptée au balcon. Supprimez le bois mort, les branches qui se croisent ou partent vers l'intérieur, et les rejets qui poussent au pied ou le long du tronc.
Raccourcissez ensuite d'un tiers les rameaux trop longs, juste au-dessus d'une paire de feuilles orientée vers l'extérieur. En été, de simples pincements des pousses trop vigoureuses suffisent à entretenir la forme. Évitez les tailles sévères en automne : les plaies cicatrisent mal à l'approche du froid et les nouvelles pousses n'auraient pas le temps de durcir.
Rempotez tous les trois à quatre ans, au printemps, dans un pot plus large de 5 à 10 cm, ou quand les racines sortent par le trou de drainage. Pour un très grand sujet, impossible à dépoter, un surfaçage annuel généreux et un engrais régulier prennent le relais pendant de nombreuses années.
Oui, mais en petite quantité. Pour fructifier, l'olivier a besoin d'un hiver frais pour induire la floraison, d'un printemps ensoleillé et d'une bonne pollinisation. Les variétés dites autofertiles, comme 'Arbequina' ou 'Picholine', sont les plus sûres en pot quand il n'y a pas d'autre olivier à proximité. Un sujet de 1,5 m bien exposé peut donner de quelques dizaines à quelques centaines d'olives, récoltées entre octobre et décembre.
Pour le décor
Pour quelques olives
Les olives fraîches sont immangeables crues : elles doivent être désamérisées, par trempages successifs dans l'eau ou en saumure, pendant plusieurs semaines. Surveillez aussi l'état sanitaire de l'arbre, cochenilles noires sur les rameaux et taches rondes sur les feuilles en particulier, dont les symptômes et les remèdes sont présentés dans notre article sur les maladies de l'olivier.
L'olivier aime avoir les pieds au sec et la tête au soleil.
Adage de jardinier provençal
Pour cultiver un olivier en pot sur un balcon avec succès, offrez-lui six heures de soleil, un pot d'environ un tiers de sa hauteur et un substrat très drainant. Arrosez copieusement mais seulement quand la terre est sèche sur 3 à 5 cm, nourrissez de mars à août, et protégez surtout la motte du gel dès que les nuits approchent de -5 °C. Une taille légère chaque fin d'hiver fera le reste.
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